Это началось пять столетий тому вперед. Когда именно, сказать невозможно, ведь время относительно, а сама история очень протяженна. В ту эпоху человечество уже обрело бессмертие. Не абсолютное. Просто никто не мог точно сказать, сколько проживут самые молодые — их биологические тела уже не были подвержены столь быстрому старению, были неуязвимы для патогенных микроорганизмов, не изнашивались в той мере, в которой это еще происходило на нашем рубеже тысячелетий. Естественная смертность приблизилась к нулю. И это стало толчком к колонизации планет Солнечной Системы — земляне заселили и адаптировали к комфортной жизни их все, включая крупные астероиды и ледяные айсберги в облаке Оорта.

Технологии межпланетного сообщения актуализировали астродинамику до уровня сотовой связи в прошлом. И одновременно открыли новый путь к межзвездным перелетам — оказалось, что необходимую скорость можно развить не столько двигателями, сколько гравитационными маневрами — как в полях тяготения планет, так и — звезд попадающихся на пути. Конечно до первой звезды путь оставался очень долгим, но первой же экспедиции удалось достигнуть системы Альфы Центавра и закрепиться на одной из планет. По косвенным сведениям сумели основать колонии и другие первопроходцы Земли — у более далеких звезд. Человечество стало не только межпланетным видом, но и межзвездным.

Однако галактической цивилизацией оно считаться пока не могло — очень много белых пятен на карте Галактики оставалось и тогда. Совершенно неизученным был противоположный сектор Млечного пути — по ту сторону от центра. Он был недоступен для космических телескопов Солнечного Содружества, и даже колонисты у ближайших звезд не могли узнать об этом “Секторе C” ничего нового.

Именно в направлении этого Сектора однажды стартовала самая смелая экспедиция. Предстояло лететь “на другой конец Галактики”, и проложить ясный курс изначально было невозможно. Гравитационные прыжки от звезды к звезде, ускоряющие корабль почти до скорости света, были обозримы лишь на несколько ходов вперед, а их предполагалось тысячи. Не существовало точной карты Галактики с учетом всех перемещений светил на тысячи лет вперед Да — лететь предстояло тысячи, десятки тысяч лет. Этот полет помимо всего мог стать тестом на бессмертие — хватит ли биологического ресурса экипажа корабля, чтобы добраться до цели? Полет превращался в прохождение нескончаемого лабиринта, где каждый следующий шаг — неверный поворот при выборе следующей звезды для прыжка — мог завести в тупик, но мог и приблизить к цели, если суметь угадать.

Удивительно, но даже тогда земляне еще не повстречали братьев по разуму. Было принято несколько радиосигналов явно искусственного происхождения, расшифровать которые не удалось. И однажды в окрестностях Солнечной системы был выловлен странный аппарат — подобие автоматической станции, которые запускали с Земли в во второй половине XX века. Технический уровень реализации устройства был крайне низким. И в Солнечном Содружестве укрепилось мнение, что мы — самая развитая из цивилизаций в Галактике. Это предстояло проверить. Хотя существовала и другая точка зрения — что более развитые цивилизации осознанно не проявляют себя.

Нет смысла описывать полет протяженностью две сотни тысяч лет. Экспедиция успешно добралась до Сектора С. И хотя это были уже совсем другие люди — время без общения разводит разум по разным ветвям развития, но в любом случае это были посланники Земли, прошедшие грандиозный звездный лабиринт. Череда финальных прыжков замедлила корабль на подлете к рассеянному звездному скоплению, окутанному вуалью планетарной туманности — тысячи лет назад здесь вспыхнула сверхновая звезда. С борта корабля вспышки видно не было — её загораживала протяженная пылевая туманность. К тому же никто из экипажа не мог быть уверен, что звездный лабиринт выведет именно к этому скоплению — Сектор С — это как долька апельсина — значительная часть Галактики. И финишировать можно было в любом его месте. Судьба предложила эту туманность.

Ко времени прибытия сюда посланники Земли не состарились и не остановились в развитии. Ведь в полете приходилось решать все новые навигационные задачи, а между прыжками можно было что-то улучшить в конструкции самого корабля. За две сотни тысяч лет это привело к тому, что до Сектора C добрался совершенно иной звездолет — его бы не узнали на Земле и возможно приняли бы за транспорт пришельцев. Да и сами космонавты были уже совсем иного вида — изменились пропорции тела и многие физиологические процессы — всего не перечислить. Главное же — они продолжали считать Землю и Солнечное Содружество своей родиной. И все, что они стремились здесь узнать, делали для человечества, частью которого продолжали быть.

Первое впечатление от системы звезд внутри туманности было близкое тому, которое бывает на развалинах древних городов, или, может быть, — на кладбище. Посланники Земли очень давно не испытывали этих чувств. Такие переживания, можно сказать, были за рамками их жизненного опыта, но здесь это ощущалось таким-то мистическим образом, будто они ловили трансляцию чьих-то переживаний из прошлого.

Вокруг звезд скопления обнаружилось множество планет. Практически все они когда-то были обитаемы и выглядели подобно планетам Солнечного Содружества, но так, как если бы по ним прокатилось разрушительное цунами. Взрыв сверхновой стер города и поселения с поверхности этих планет, оставив лишь руины. Изучение развалин на разных планетах обнаружило их схожесть — существа населявшие их были частью одной цивилизации, объединившей сотни звезд скопления. Внутри него они создали свой транспортный лабиринт — подобный тому, который прошли посланники Земли на пути сюда, только в миниатюре. Конечно, все связи были уничтожены вспышкой. Но судя по всему цивилизация предполагала такой исход и предусмотрительно покинула это место, оставив все, что было когда-то построено. Но все ли они ушли?

Если можно было бы ретроспективно воссоздать некогда разрушенную систему, она была бы грандиозна даже по меркам жителей Солнечного Содружества XXVI столетия. Кстати, со дня старта первого межзвездного перелета в Солнечном Содружестве сменилась точка отсчета, и века стали исчислять с начала Звездной Эры — Era Sidereum, сокращенно — ES. Старт в Сектор C состоялся в III ES — в третьем столетии Звездной Эры. А прибыли в район назначение посланники Земли уже в своей собственной временной системе, ведь за время полета со скорость близкой к световой, часы на корабле и на Земле разошлись очень сильно. Трудно, практически невозможно было сказать, где сколько времени прошло. В том числе и здесь — в Секторе C.

Может быть стоит упомянуть, почему “C” — это тоже из латыни — “Противоположный Сектор” (Галактики) ученые Солнечного Содружества именовали как “Sector Contrarium” или сокращенно “Sector C”. В Звездную Эру в Содружестве заметно убавилось языковое разнообразие — все фактически общались на одном языке — новом, который произошел как смешение Английского и Испанского, а поскольку и в том и другом довольно латинских корней, то древний язык Рима в какой-то момент буквально возродился из пепла истории и фактически вновь стал основой общения как минимум в мире науки. Да и в мире искусства — тоже, с той оговоркой, что грань между этими мирами к началу Era Sidereum практически стерлась.

В Секторе С посланники Земли превратились в археологов — столетиями раскапывая руины то на одной, то на другой планете, пока внезапно не обнаружили, что они здесь не одни. На одной из планет — на окраине скопления — они встретили, наконец, тех кого искали тысячи лет. Это были живые существа — в целом похожие на Землян — если привыкнуть к ряду особенностей их внешнего вида. Земляне были сильно продвинуты в технике и биологии, но опыта общения с иными космическими существами у них не было. И первая встреча почти сорвалась. Аборигены скрылись в своих убежищах. А через некоторое время базовая станция землян приняла очень знакомый радиосигнал — практически тот же, что когда-то приняли радиотелескопы Солнечной Системы. Но теперь его удалось расшифровать. Это было предупреждение о скорой вспышке сверхновой звезды. Сообщение повторилось много раз, прежде чем земляне смогли ответить на том же языке. И тогда контакт состоялся.

Это был первый контакт представителей Земной цивилизации. Но состоялся он совсем не на Земле и даже не вблизи неё, а в противоположном секторе Галактики. Ради одного этого стоило лететь.

Это был контакт совершенно разных существ, находящихся на разных уровнях развития. Бывшее величие ушедшей цивилизации не сохранилось в тех её потомках, которые предпочли остаться здесь несмотря на взрыв сверхновой. И разрушение их мира отбросило оставшихся в живых на тысячи лет в прошлое. Сами они не смогли восстановить свой лабиринт и с тех пор не покидали свою планету. Лишь изредка отправляли сигнал к звездом — тот самый — единственный сохранившийся в записи. Но сохранилось еще кое-что — это была их история, их идеи, их технологии, которые сами они воспринимали уже как религию и боялись тронуть, использовать для восстановления потерянного. Но именно это и предложили сделать земляне. Для посланников Земли это было соприкосновение с непостижимым опытом цивилизации многократно превосходившей по уровню развития Солнечное Содружество, а для жителей разрушенного мира это был шанс продолжить свой звездный путь.

Надо ли говорить, что согласие было достигнуто не сразу. Но Земляне никуда не спешили, а у местных жителей по большому счету не было лучшего варианта, и в какой-то момент они доверились людям.

На восстановление системы этого скопления ушло время сравнимое со временем перелета до Сектора C — это была куда более творческая и насыщенная событиями эпоха, чем вся предшествующая история Земли. О ней можно рассказывать бесконечно, но наверное — в другом моем воспоминании. Здесь я лишь сообщу, что когда транспортные тоннели между всеми звездами скопления вновь засветились в ночном небе этого мира ультрафиолетовыми нитями, а города наполнились жизнью, посланники Земли вспомнили о своей планете.

Где-то там — в сотнях тысяч световых лет звезда по имени Солнце тоже может сбросить свою оболочку, омыв раскаленной плазмой свои планеты. Готовы ли там Люди оставить всё, уйти к другим звездам, чтобы вот так же — почти с нуля — построить свои новый мир на новом месте? Быть может обретенный в Секторе C опыт поможет и Солнечному Содружеству? А если это так, то самое время вновь нырять в Звездный лабиринт, прыгать от звезды к звезде, и быть может мы еще успеем увидеть Землю прежде чем погаснет Солнце.