Они стояли на вершине небольшого холма, сплошь покрытого невысокой бирюзовой травой. В двухстах метрах к востоку просматривались очертания густого лесного массива.

— Почти дошли, — глядя в сторону деревьев, заключил Владислав.
— Значит, сигнал от нашего зонда шёл оттуда? — задала уточняющий вопрос Марина.
— Да, — подтвердил Иван и в очередной раз взглянул на показания коммуникатора. — Но очень слабый. Думаю, у него что-то случилось с батареями. — Сомневаюсь, — ответил Владислав. — Батареи у «Искателя» сверхчувствительные, могут заряжаться даже от света лун.
— Тише, — неожиданно оживился Иван и быстро вытянул руку с коммуникатором в сторону леса. — Кажется, я что-то слышал.
— В чём дело? — спросила Марина.
— Похоже на помехи, но... — Иван сконцентрировал слух на шумах в наушниках. — Звук какой-то странный.
— Это зонд? — спросил Владислав.
— Может быть, — ответил Иван. — Надо подойти поближе.

Они спустились с холма. Тёмные густые облака, накрывающие долину, постепенно рассеивались. Яркие малиновые лучи красного солнца осветили опушку леса. Теперь Владислав мог рассмотреть странные деревья намного лучше. Листвы на них не было, а длинные извилистые ветви туго переплетались между собой и почти полностью перекрывали солнечный свет.

— Ничего себе, — с изумлением произнёс Владислав и вплотную подошёл к ближайшему растению.
— В чём дело? — спросила Марина.
— Смотри, — Владислав указал на ствол. — Впечатляет?

Марина пригляделась. Кора толстого тёмно-сиреневого ствола дерева состояла из сотен мелких шестиугольных сегментов, напоминающих змеиную кожу.

— Эй, Влад, — с большим удивлением на лице подбежал Иван. — Ты только послушай!

Владислав одел наушники. Повисла напряжённая пауза.

— Нет... Быть не может, — произнёс наконец Влад и с глубоким недоумением на лице обвёл взглядом лес. — Это же... Аааа!...

Всё окружающее пространство перед его глазами начало расплываться. Переплетение странных звуков в голове было подобно кипящей воде в чайнике. Марина и Иван успели вовремя подхватить теряющего сознание Владислава.

— У него жар, — дотронувшись до его лба, произнесла Марина. — Хорошо, что я захватила с собой аптечку.
— Думаю, его нужно отсюда унести, — заключил Иван. — С этим лесом явно что-то не так.

Марина извлекла из аптечки электронный шприц и аккуратно сделала укол в шею Владислава.

— Нет, — после непродолжительного молчания ответила она. — Помнишь, что произошло на Персефоне-2?
— Погоди... По-твоему, это снова телепатический контакт? — спросил Иван.
— Я уверена, — подтвердила Марина.
— На Персефоне-2 — развитая цивилизация человекоподобных насекомых, — ответил Иван. — А здесь...

Марина вынула из аптечки медицинский анализатор и просканировала Владислава от головы до ног.

— Состояние нормализуется, — заключила она. — Он спит, но, похоже, видит что-то, чего не видим мы.

* * *

Владислав медленно открыл глаза. Он лежал на мягкой жёлто-рыжей траве в самой гуще лесных зарослей. Яркое красное солнце медленно опускалось к горизонту. «Боже», — поднимаясь с земли, подумал Влад. — «Похоже, я отключился. Интересно, который час?»

— Эй, Влад, — неожиданно услышал он чей-то голос. — Влад!

Это была Марина.

— Привет, — со вздохом облегчения вымолвил Владислав. — Слушай... Мои часы остановились. Сколько сейчас по местному времени?
— Уже почти десять, — ответила Марина. — Долго же ты отдыхал!...
— Да... — усмехнулся Влад. — Видимо, да. Вы уже нашли зонд?
— Зонд? — переспросила Марина. — Ты про аэростат?
— Что? — удивился Владислав. — Аэростат?
— Ну, да, — подтвердила Марина. — Мы запустили его неделю назад. Неужели ты не помнишь?

«Не может быть!» — в изумлении подумал Влад. — «Неделю? О чём она говорит? Мы совершили высадку на этой планете только два дня назад! Что всё это значит? Либо я по какой-то причине потерял память, либо...»

— Нет, нет, я... — произнёс он вслух. — Я имею в виду «Искатель».
— С ним всё в порядке, — ответила Марина. — Мы получили с него много данных, и ты отправил их на нашу станцию в облаке Оорта.
— Я? — ещё сильнее удивился Влад.
— Всё ясно, — сочувственно вздохнув, заключила Марина. — Это не совсем обычные деревья, Влад. Каждое из них вырабатывает небольшое псионическое поле, вызывающее у человека временную амнезию. Таким способом эти растения защищают себя от врагов.
— Тогда всё понятно, — усмехнулся Владислав. — Наверное, я им не очень понравился. Ладно, возвращаемся на корабль.

В ответ Марина лишь загадочно улыбнулась.

* * *

Место посадки корабля располагалось на каменистом берегу большого озера. «Скоро взойдёт коричневый карлик», — бросив взгляд на темнеющее небо, подумал Владислав. — «До открытия кротовой норы ещё четыре дня, поэтому, наверное, придётся...» Он оборвал ход мысли, увидев открывшуюся перед ним картину.

— Марина, я... — с глубоким недоумением произнёс Влад. — Я не понимаю... Что всё это значит? Как?...

Корабля на берегу не оказалось. Вместо него взору Владислава предстало обширное модульное поселение землян.

— Ты провёл в том лесу слишком много времени, — пояснила Марина. — Не переживай. Если ты как следует отдохнёшь, память быстро восстановится.
— Сколько мы уже здесь находимся? — спросил Владислав.
— Пять месяцев по земному летоисчислению, — ответила Марина.
— Что? — изумился Влад. — Но... Прости, я... Я ничего этого не помню! И ещё... Ты ведь знаешь, что кротовые норы не отличаются стабильностью. Как мы смогли всё это сюда перевезти? Жилые модули, наземный транспорт, оборудование...

— Мы установили гравитационный корректор, — пояснила Марина. — Это устройство может поддерживать кротовую нору в открытом состоянии очень долго.
— Гравитационный корректор? — переспросил Владислав. — Никогда о таком не слышал.
— Влад, — взглянув на него, с искренним сочувствием произнесла Марина. — Неужели ты в самом деле ничего не помнишь? Гравитационный корректор изобрёл ты.

Влад ощутил, что его колотящееся сердце вот-вот взорвётся. Он присел на лежащий рядом большой камень и обхватил голову руками.

— Нет, — вымолвил наконец он. — Ничего. Ничего не помню.
— Что с тобой? — быстро наклонившись к нему, с беспокойством спросила Марина. — Тебе плохо?
— Марина! — неожиданно раздалось из её коммуникатора. — Марина, это Джонс. Как слышишь?
— Да, — ответила Марина. — Всё в порядке. Я его нашла.
— Хорошо, — отозвался Джонс. — Они уже здесь.
— Что случилось? — спросил Владислав.
— Влад... — виновато потупив взор, произнесла Марина. — Пожалуйста, прости меня. Я... Я собиралась тебе всё рассказать, но...
— Что происходит? — начав что-то подозревать, снова спросил Владислав. — Я слышал, Джонс сказал «они здесь». Кто?
— Следственная комиссия, — наконец ответила Марина. — Они прибыли, чтобы предъявить тебе обвинение.
— Что? — удивился Владислав и рассмеялся. — Знаешь, я... Я вполне готов поверить, что я изобрёл какой-то чудо-корректор, с помощью которого мы сможем облететь всю галактику, но это... Это уже слишком.
— Влад, пойми, это не шутки! — рассерженным тоном прервала его смех Марина. — Из-за тебя пострадал человек!

Владислав молча посмотрел Марине в глаза. «Похоже, это правда», — решил он. — «Но почему я ничего этого не помню?»

— Кто? — наконец спросил Влад. — Кто пострадал?
— Иван, — ответила Марина. — Он в коме.

У Владислава помутнело в глазах.

— Что? — изумился он. — Но... Не может быть! Это невозможно!
— Вы устанавливали новые гидравлические ворота, — еле сдерживая слёзы, пояснила Марина. — Ты попросил Ивана проверить механизм и... Случайно задел рукой сенсорную панель.
— Нет, нет, — поражённый словами Марины, произнёс Влад. — Все ограждения устанавливают специально обученные люди, у меня нет таких полномочий.
— На тот момент в колонии не хватало нужных специалистов, — ответила Марина. — Поэтому ты и Иван вызвались добровольцами.

«Почему я ничего этого не помню?» — размышлял Влад. — «Я помню Ивана, помню Марину, помню, как мы высадились на эту планету, и ещё помню тот странный лес... Ну, конечно! Лес! Марина сказала, что эти растения генерируют псионическое поле, вызывая у человека амнезию. Но... Что, если этот лес проделывает с нами нечто большее? Что, если эти деревья каким-то образом способны сканировать наш мозг, меняя содержимое памяти? И если это так... Тогда всё то, что я сейчас вижу перед собой — всего лишь искусно созданный мираж! Или, может, нет?... Что, если мираж — это всё, что я действительно помню ДО того, как мы отправились в этот лес? Как отличить реальное от того, что нереально? Я должен во всём разобраться!»

— И... Что теперь со мной будет? — спросил он.
— Если мы сможем полностью восстановить тело Ивана, и он выживет... — ответила Марина. — Тебя ждёт большой штраф и депортация на Землю. Но если Иван не выживет...
— Я знаю, — кивнул Влад. — Я могу его увидеть?
— Да, конечно, — подтвердила Марина. — Он в медицинском модуле. Идём.

* * *

Они стояли в небольшом светлом восьмигранном помещении, посреди которого возвышалась трёхметровая капсула из толстого матового стекла. Стены комнаты украшали полупрозрачные голографические мониторы.

— Открыть лицо, — вплотную приблизившись к капсуле, произнесла Марина. Матовое стекло за пару секунд сделалось прозрачным. Владислав подошёл ближе.
— Как он? — спросил Влад.
— Восстановление идёт без сбоев, но очень медленно, — ответила Марина.
— Понимаю, — кивнул Владислав. — Полная расшифровка ДНК, анализ полученных данных, дефрагментация на клеточном уровне...

Лёгкий шум механизма створок раздвижных дверей вынудил его оторвать взгляд от капсулы. В помещение вошли трое незнакомых людей средних лет. Они были одеты в форму высших сотрудников спецслужб.

— Владислав Сергеевич? — обратился к Владу один из них.
— Да, это я, — ответил Влад. Он был готов к их визиту.
— Должно быть, вы уже знаете, зачем мы здесь? — спросил другой незнакомец.
— Да, — подтвердил Влад. — Я знаю.
— Хорошо, — одобрительно кивнул первый.

Третий незнакомец молча вынул из-за пазухи небольшой сферический предмет, напоминающий многогранный кристалл и протянул его Владиславу. Изнутри полупрозрачной сферы блеснуло слегка пульсирующее сияние, и странный предмет невысоко завис в воздухе над ладонью незнакомца.

— Что это? — спросил Влад.
— Ваше изобретение, — ответил незнакомец.
— Ах, да, — Владислав вспомнил слова Марины. — Гравитационный корректор. Но... Дело в том, что я совершенно ничего об этом не помню.
— Это естественно, — понимающе кивнул собеседник. — Ни один человек не может ничего помнить о будущих событиях.
— Простите... — смутился Влад. — О будущих?
— Вы ещё не изобрели это устройство, — пояснил другой незнакомец. — Но, тем не менее, идея у вас была.

Владислав улыбнулся. Теперь ему всё стало ясно.

— Просто удивительно, — наконец произнёс он. — Вы всё просканировали. Все мои мысли, желания, мои мечты... Но... При чём тут Иван?
— Этот несчастный случай всего лишь олицетворение ваших бессознательных тревог и опасений, — пояснил первый незнакомец. — В своих странствиях и исследованиях вы готовы идти на любые риски, но при этом боитесь навсегда потерять тех, кто находится с вами рядом.
— Да, — согласился Влад. — Пожалуй, вы правы.
— Если это причинило вам внутреннюю боль, примите наши глубочайшие извинения, — добавил второй незнакомец.
— Нет-нет, всё в порядке, — ответил Влад. — По правде говоря, это мы должны принести вам извинения. Мы бесцеремонно вторглись в ваш мир без вашего на то согласия и даже...
— Мы знаем, — кивнул третий незнакомец и указал Владу на соседний голографический экран. — У вас была причина прийти сюда.

На экране отобразилась картинка из видеокамеры зонда землян.

— Это видеозапись «Искателя», — удивился Владислав. — Но откуда она у вас?
— Мы уловили движение вашего автономного устройства ещё до того, как оно приблизилось к нам вплотную, — пояснил первый незнакомец.
— Когда мы осознали, что вы являетесь его создателями и что вы не принадлежите нашему миру, нам стало любопытно, и мы решили изучить вас, — добавил второй.
— Вы заблокировали сигнал зонда, чтобы привлечь наше внимание, — догадался Влад.
— Именно, — подтвердил третий незнакомец. — Вы, земляне, являетесь довольно интересными существами. За всю нашу жизнь мы ещё никогда не сталкивались ни с чем подобным.
— Что ж, — ответил Влад. — Я… Думаю, это взаимное чувство. Можно вопрос?
— Конечно.
— Вы всё время проводите на одном месте, — начал землянин. — Как вы питаетесь? Откуда получаете энергию?
— Наше светило иногда вспыхивает, — ответил третий незнакомец. — Порой, довольно сильно, но не смертельно. Мы собираем эту энергию, и её нам хватает на множество циклов.
— Вы путешествуете по галактике в поисках созданий, похожих на вас самих, — добавил первый незнакомец. — Но вы не в состоянии себе представить, насколько многообразны проявления разумной жизни.
— Полагаю, так и есть, — согласился Влад.
— Существа, немного похожие на вас, уже посещали нашу планету, — добавил второй. — Они оставили после себя несколько сооружений. Совсем недалеко отсюда, вам нужно лишь всё время следовать на юг.
— Похоже, это как раз то, что мы ищем, — ответил Владислав. — Спасибо вам. И…

Он не успел закончить мысль. Фигуры незнакомцев начали неслышно растворяться в быстро сгущающейся белой дымке. Откуда-то сверху блеснул малиновый свет красного карлика.

— Влад! — услышал землянин далёкий женский голос. Это была Марина.
— Эй, очнись! — раздался следом столь же далёкий мужской голос. «Иван!» — догадался Влад.

Теперь яркое малиновое сияние было всюду. Владислав с усилием зажмурился и закрыл лицо руками.

* * *

Он ощутил себя лежащим на мягкой бирюзовой траве. Сверху на него взволнованно смотрели Иван и Марина.

— Наконец-то, — поспешно вытерев со лба пот, произнесла она.
— Ну, что там? — спросил Иван. — Что там было?

Владислав, отдышавшись, медленно поднялся с земли и присел на лежащий рядом большой валун.

— Ты… Ты помнишь случай на Персефоне-2? — задал Влад встречный вопрос.
— Да, — ответил напарник. — И что, здесь то же самое?

Владислав отрицательно мотнул головой и рассмеялся. Марина наклонилась к его лицу и пристально заглянула в глаза.

— Зрачки в норме, — спустя несколько секунд после осмотра заключила она.
— Запомните, — наконец ответил Владислав. — Случай на Персефоне-2 — сущая мелочь по сравнению с тем, что я видел здесь. Я говорил с ними.
— Подожди… — пытаясь осмыслить услышанное, перебил его Иван. — С кем говорил?
— С ними, — повторил Владислав и развёл руками, указывая на лес. — Причём на одном языке.
— С деревьями? — удивился Иван.
— Это не деревья, друг, — ответил Влад. — И даже не растения. Эти существа лишь внешне похожи на деревья, но не более.
— Постой, — с неменьшим удивлением произнесла Марина. — Ты сказал, что разговаривал с ними на одном языке? Ты серьёзно?
— Сейчас я сеьёзен как никогда, — ответил Влад. — Они всё о нас знают. Все наши мысли, наши мечты, желания, наши страхи, всё, что у нас на душе… Мы пробыли среди них лишь несколько минут, и они уже полностью нас изучили!
— И всё-таки, что же ты видел? — спросила Марина.
— Это… — Влад запнулся, пытаясь подобрать наиболее подходящую аналогию. — Это как запрограммированное сновидение, но всё гораздо, ГОРАЗДО реалистичнее. Полный, абсолютный дубликат реальности, на все сто процентов!
— Невероятно, — вымолвил Иван.
— Да, и ещё… — Владислав взглянул на вмонтированные в рукав униформы голографический компас. — Они знают, что мы совершенно не собираемся причинять им вред и…
— Подожди! — неожиданно прервал его слова Иван. — Ты не слышал?

Все трое прислушались. Неподалёку из густых бирюзовых зарослей донеслось приглушёное механическое жужжание. Спустя четверть минуты перед землянами предстал потерявшийся зонд.

— О, вы только посмотрите! — с радостной иронией произнёс Владислав.

Аппарат являл собой небольшое восьмиколёсное устройство в форме «летающей тарелки». Иван активировал встроенный в рукав униформы голографический компьютер и сканер.

— Вроде всё в порядке, — заключил он после осмотра зонда. — Батареи немного запылились, но все системы в норме.
— Отлично, — Влад снова взглянул на компас. — Тогда не будем терять времени. Нужно идти.
— Ты прав, — кивнула Марина. — Надо вернуться на корабль.
— Вообще-то, я не это имел в виду, — ответил Владислав.
— Ты о чём? — спросил Иван.
— Они кое-что мне сообщили, — пояснил Влад. — К югу отсюда находятся строения неизвестной цивилизации.
— Неужели? — радостно улыбнулась Марина.
— Одну минуточку… — произнёс Иван и, активировав свой голографический компьютер, открыл несколько спутниковых снимков. — Итак, сейчас мы вот здесь. И если двигаться на юг от леса, то… Странно. Картинка смазана.
— Смотри, — взглянув на фотографии, ответил Влад. — Смазанный участок образует ровный круг.
— Маскировочная голограмма, — изумилась Марина. — Потрясающе!
— Или силовое поле, — выдвинул предположение Иван. — Если это оно, то мы вряд ли туда попадём. Хотя… Вполне возможно, оно лишь для блокировки орбитальных сканеров или что-то вроде этого.
— В любом случае, нужно вернуться на корабль, — ответила Марина. — Идти туда без дополнительного оборудования не имеет смысла.
— Ты права, — кивнул Владислав. — Забираем «Искателя» и возвращаемся.

Иван аккуратно взял в руки зонд, и земляне, мысленно попрощавшись с причудливыми древовидными созданиями, направились в сторону большого озера, подсвеченного малиновым светом тёплого красного солнца.