Декабрь — первый месяц календарной зимы. И он в полной мере предоставляет возможность насладиться красотами зимнего неба, обладающего самым большим набором ярких звёзд и запоминающихся созвездий. Но вместе с этим мы еще успеваем взглянуть на осенние созвездия — вечером, сразу после захода Солнца именно они будут представлены в южной части небосвода, а над холодным сиянием зимней вечерней зари на западе еще можно проводить некоторые летние созвездия.

В первых числах декабря опытные наблюдатели еще могут застать Сатурн — наиболее далекую планету Солнечной Системы из числа видимых невооруженным глазом. Сатурн будет располагаться в созвездия Стрельца. Само созвездие — его звёздную фигуру — в средних широтах северного полушария увидеть будет нельзя. Но Сатурн в виде звезды 1-й величины, теряющейся в свете вечерней зари, отыскать в бинокль или подзорную трубу будет возможно в течении часа после захода Солнца. И с каждым следующим декабрьским днем Сатурн будет увидеть все сложнее. Его видимость оборвется в середине месяца, но вечером 9 декабря у Сатурна случится последнее свидание с Луной.

К тому моменту, как окончательно стемнеет и станет видно достаточное количество звёзд, чтобы сложить из них фигуры созвездий (около 6 часов вечера), над западной стороной горизонта все еще будет виден Летний Треугольник, составленный из трех ярчайших звёзд созвездий Лиры, Лебедя и Орла. Эти звёзды называются Вега, Денеб и Альтаир. Они медленно склоняются к горизонту, но зайдет за него только одна — альфа Орла — Альтаир. Вега и Денеб являются незаходящими на широте Москвы. Зимними ночами они располагаются очень низко над горизонтом и как правило прячутся за темными силуэтами домов.

Декабрьскими вечерами ковш Большой Медведицы лежит низко и параллельно горизонту над точкой севера. Две крайние звёзды ковша указывают на Полярную звезду, которая для глаза не меняет своего положения на небосводе и является главной путеводной звездой. Полярная звезда принадлежит созвездию Малой Медведицы, разглядеть которое в условиях города крайне трудно. Между Медведицами извиваясь пролегает Дракон — тоже не богатое яркими звёздами созвездие. Его “голова” — компактная заметная фигура из четырех звезд — тянется к Веге — ярчайшей звезде созвездия Лиры.

Выше Полярной звезды — на таком же примерно расстоянии, какое разделяет Большую Медведицу и Полярную звезду, только отложенном дальше — к зениту — без труда можно увидеть созвездие Кассиопеи, похожее на букву М. Находящиеся неподалеку Цефей и Жираф в условиях города рассмотреть трудно.

Правее Ковша Большой Медведицы — над северо-востоком — уже поднимается одна из жемчужин зимнего неба — желтоватая Капелла — альфа Возничего.

Около 8 часов вечера над южной частью горизонта отлично видны осенние созвездия. Немного к западу склоняется все еще яркий и отчетливо красный Марс в созвездии Водолея. Он прошел противостояние в конце июля и это было великое противостояние. Но планета остается достаточно близкой к Земле, и сейчас очень удобно расположена для наблюдений. Несколько дней назад на её поверхность благополучно совершила посадку очередная земная роботизированная исследовательская станция — InSight — её исследовательская задача заключается в изучении внутреннего строения красной планеты, для чего станция снабжена большим количеством сейсмических датчиков и буровой установкой, способной проникать на несколько метров в глубину и брать оттуда образцы грунта.

Прямо над точкой юга раскинулась группа созвездий имеющих отношение к греческому мифу о Персее и Андромеде. Белокрылый конь Пегас, имеющий с Андромедой одну общую звезду, а следом и герой Персей, легко находящийся на продолжении цепочки звезд Андромеды. Если запрокинуть голову еще выше, то мы встретимся с уже знакомой нам Кассиопеей. И только Кит находится в некотором отрыве от этой группы — ближе к горизонту. Его отделяет от других участников легенды связка из двух неутомимых рыб соединенных хвостами — созвездие Рыбы к упомянутому мифу отношения не имеет.

К полуночи над южной стороной горизонта на наибольшую высоту поднимается группа зимних созвездий, собравшая в себя наибольшее количество ярких звёзд — никакие другие сезонные группы не могут похвастаться тем же. Центральное положение здесь занимает Орион — самое яркое созвездие земного неба. В его фигуре 7 ярчайших звезд неба. Оранжевая Бетельгейзе, стоящая на пороге взрыва сверхновой, пронзительно-голубой Ригель, расположенный симметрично Бетельгейзе относительно линии, проходящей через пояс Ориона.

Пояс ориона, в свою очередь состоит из трёх равноудаленных на небесной сфере звезд — Минтака, Альнилам и Альнитак. Две крайние удалены от Земли на 800 и 900 световых лет. Средняя — еще на 400 световых лет дальше, поэтому кажущаяся близость их друг к другу на самом деле иллюзорна. Правее (западнее) Бетельгейзе сверкает голубой бриллиант — Беллятрикс, а левее (восточнее) Ригеля — синий Сайф.

В самой середине треугольника из звёзд, образованных Ригелем, Сайфом и Альниламом нетрудно отыскать астеризм (группу звезд) под названием “Меч Ориона” — именно в нем расположена центральная часть знаменитой туманности Ориона, которая хорошо видна в бинокли и подзорные трубы. Невооруженным глазом Туманность Ориона тоже можно увидеть — как едва уловимое сияние вокруг центральной звезды “Меча Ориона”. В телескоп уже можно рассмотреть её волокнистую структуру, и заметить, что погруженные в нее звёзды образуют очень красивое рассеянное скопление.

На фотоснимках сделах специальными астрокамерами видно, что туманность Ориона занимает почти все созвездие, что она красного цвета, а значит состоит из водорода — главного строительного материала во Вселенной. И прямо на наших глазах в Туманности Ориона рождаются новые звёзды.

Продлевая линию, вдоль которой расположены звезды пояса Ориона, на восток, мы находим ярчайшую звезду всего неба — Сириус. Она принадлежит созвездию Большого Пса и является одной из ближайших к нам звезд — свет от Сириуса путешествует до Солнечной Системы всего 8 с половиной лет, в то время как сияние туманности Ориона достигает нас через 1300 лет пути.

У небесного охотника Ориона есть еще одна собака — Малый пес. Это созвездие можно увидеть ровно над большим Псом, и оно отмечено яркой звездой по имени Процион — это желтоватая звезда, удаленная от Солнца всего на 11 световых лет — тоже из числа самых близких соседей Солнца.

Между Большим и Малым псами пролегает довольно обширное, но не содержащее ярких звезд созвездие Единорога. Но охотится Орион не на него.

Проведем прямую линию через пояс Ориона в другую сторону — западнее и выше. И наткнемся на красновато-оранжевую звезду — ярчающую в созвездии Тельца. Альдебаран — глаз буйвола — по-арабски. Это тоже наш ближайший сосед — 16 с небольшим световых лет разделяет нас — в межзвездных масштабах это житель из соседней квартиры, если принять нашу Галактику — Млечный Путь — огромным звёздным городом, и мыслить соразмерно этому сравнению.

Более слабые звезды, разбросанные вокруг Альдебарана — по морде воображаемого небесного быка, образуют красивое звёздное скопление — Гиады. Все они существенно дальше альфы Тельца — от рассеяного скопления Гиады свет идет вдесятеро дольше — примерно 150 лет.

В том же направлении, которое подсказали нам звезды пояса Ориона, но немного дальше, расположено еще одно звёздное скопление — Плеяды. Оно компактнее, изящнее и связано, как и почти все звёзды всё на небе, с некоторой древнегреческое легендой. Согласно этой легенде вовсе не быка преследует Орион, а желает овладеть одной (или всеми сразу) из звездных сестер, известных как Плеяды. Каждая звезда в скоплении имеет своё собственное имя: Тайгета, Майя, Электра, Меропа, Астеропа, Плейона, Атлас и — ярчайшая звезда в скоплении — его несравненная жемчужина — Альциона. Быть может она приглянулась небесному охотнику? Но как бы то не было, в в пышной холке Тельца сестры нашли себе надежное убежище.

В противоположную сторону от Плеяд и Альдебарана раскинулись два длинных рога небесного быка. Вблизи нижнего рога примерно тысячу лет назад произошла вспышка сверхновой звезды. И сейчас на её месте осталась видимая лишь в телескопы клочковатая “Крабовидная туманность”. Примерно то же самое когда-нибудь появится на месте красной звезды Бетельгейзе. Кто знает, может быть даже при нашей жизни.

В полночь в середине декабря созвездие возничего оказывается вблизи зенита. Желтоватая Капелла — альфа Возничего — на широте Москвы поднимается на высоту 80 градусов. В более южных широтах — в Крыму и на Кавказе — она может оказаться почти точно в зените.

В прошлое столетие желтый цвет Капеллы создавал у астрономов предположение, что возможно эта звезда является двойником Солнца, но сейчас, когда расстояние до Капеллы известно достаточно точно (42 световых года), а вместе с ним и её светимость, превышающая солнечную в полторы сотни раз, совершенно ясно, что это звезда иного типа. Но главное тут в том, что это — не одна звезда. Капелла — система по меньшей мере из четырех звёзд — двух гигантов и двух карликов. Гиганты расположены очень близко друг к другу и вращаются в космическом вальсе вокруг общего центра масс с периодом три с половиной месяца. Обе звезды уже успели состарится — гиганты очень быстро стареют, стремительно сжигая весь запас водорода, из которого состоят, а вслед за ним и — гелия. Настанет день, и они сольются в одну звезду, потому что на этапе выгорания гелия оболочки таких звезд многократно расширяются. Пара из двух карликов будет смотреть на эту феерическую катастрофу с безопасного расстояния, двигаясь вокруг массивных компонентов по гигантской орбите радиусом в один световой год.

Между Капеллой и Проционом расположено еще одно важное зимнее созвездие — Близнецы — возглавляемое парой звёзд — Кастором и Поллуксом, носящих имена древнегреческих героев — двух неразлучных братьев, в честь которых и названо созвездие.

Первую и вторую декады декабря это созвездие Близнецов “дарит” жителям северного полушария Земли обильный звездопад — Гемениды. Его радиант — точка на небе, откуда, как нам кажется, вылетают метеоры, расположен в пределах созвездия и совсем рядом со звездой Кастор. В темную безлунную ночь, когда поток достигает своего максимума активности, можно насчитать около сотни “падающих звёзд” в час. Максимум потока ежегодно приходится на 13-14 декабря. В этом году Луна не помешает наблюдениям. Примечательно, что поток порожден не кометой, как это справедливо для большинства метеорных потоков, а астероидом Фаэтон. Вполне возможно, что астрономы просто не рассмотрели в этом небольшом небесном теле умершую комету, которая из-за постоянных пролетов вблизи Солнца быстро исчерпала запас летучих веществ, которые способствуют появлению протяженного и красивого хвоста. А без хвоста — какая же это комета?

Зимний Млечный Путь не очень ярок — с летним ему не сравниться. Это потому, что зимними ночами наш взор устремлен в периферийные области нашей Галактики, когда как летом мы смотрим прямо в её центр, где сосредоточено во много раз больше звёзд.

Едва заметная в городе пелена спиральных рукавов нашей Галактики пролегает из созвездий Кассиопеи и Персея, робко крадется по краю Возничего и лишь слегка касается Ориона. Почти растворившись в неясном созвездии Единорога, Млечный Путь уходит в южное небесное полушарие, где скрывается под горизонтом в недоступном нам созвездии Кормы.

Во второй половине ночи кульминирующее положение на небе декабря начинают занимать созвездия весенней группы.

Рак, следующий в зодиакальном круге за Близнецами пересекает меридиан около 4 часов утра. Это неприметное созвездие знаменито красивым рассеянным скоплением Ясли, которое распадается на сотни слабых звёзд при наблюдении в бинокль, а глазом видно, как туманное пятно. Когда-то его принимали за комету.

Под созвездием Рака, вытянув из под горизонта длинную шею возвышается голова Гидры. Гидра — самое большое созвездие на всем небе. Но вся его прелесть именно в “голове” и недалеко расположенной от этого астеризма главной звезде созвездия с именем Альфард. Этот оранжево-красный гигант удален от нас на расстояние 177 световых лет и тоже представляет собой кратную звёздную систему.

Три самые заметные весенние созвездия пока еще только приближаются к меридиану с востока. Ближе всех к нему Лев с яркой звездой по имени Регул. Голубой гигант Регул — единственная яркая звезда в созвездии. Остальные звезды, из которых складывается узнаваемая фигура, имеют умеренную яркость. И надо сказать, эта фигура чем-то напоминает настоящего льва. Возможно поэтому созвездие столь знаменито и узнаваемо. В его пределах достаточно интересных объектов. Самыми доступными из них являются двойные звёзды и широкие пары, двойственность которых хорошо заметна в бинокль, а иногда даже просто глазом. Прежде всего это красивая двойная звезда Альгиеба (гамма Льва), расположенная на шее небесного кошачего. Яркий и далекий спутник отстоит от главной звезды подобно Алькору в системе Мицар-Альков созвездия Большой Медведицы. В небольшой телескоп можно заметить, что главная звезда является довольно тесной двойной, с расстоянием между компонентами около 4 секунд дуги. Не так давно выяснилось, что вокруг более яркого из них обращаются по меньшей мере две планеты по массе превышающие Юпитер в 9 и в 2 раза.

В бинокль можно рассмотреть еще несколько широких пар — слабый спутник Регула в двух минутах дуги от яркой звезды; цепочку слабых звезд расположенных в пределах половины лунного диска от второй по яркости звезды этого созвездия — Денеболы (бета Льва), а вокруг дзеты Льва по имени Адхафера близкорасположенные звезды образуют целое звездное скопление — скромное по численности, но интересное для наблюдений. Скопление это исключительно иллюзорное — до всех этих звёзд совершенно разные расстояния.

Следом за Львом поднимается на юго-востоке Дева с яркой звездой Спикой. Дева — очень протяженное созвездие. Но яркая звезда в нем тоже всего одна. Но для вооруженных современными инструментами астрономов Дева открывает поистине россыпи сокровищ — здесь сосредоточены миллионы далеких галактик, образующих сверхскопление — его так и называют “сверхскопление галактик в Деве”. Любителям же для наблюдений доступно несколько двойных звезд, среди которых наибольший интерес вызывает Поррима — гамма Девы. Это и широкая пара и тесная двойная звезда одновременно. Близкорасположенные компоненты в данный момент разделены расстоянием порядка полутора секунд дуги — в слабые телескопы их не увидеть раздельно. Хотя еще три десятилетия назад звёзды разделялись легко. Это тот редкий случай, когда любитель астрономии за время своей жизни может воочию убедиться в изменчивости звёздного мира, стать свидетелем заметных событий. Буквально через несколько лет эти звезды вновь разойдутся и станут видны раздельно даже для обладателей относительно небольших телескопов. Сейчас же для разрешения этой двойной звезды потребуется телескоп с диаметром объектива более 120 миллиметров.

Над восточным горизонтом и почти параллельно ему “лежит” вытянутая фигура созвездия Волопас. Единственная яркая звезда этого созвездия — оранжевый Арктур — является ярчайшей звездой северного полушария.

Выше Волопаса, образно выражаясь — встав на хвост, располагается Ковш Большой Медведицы. С раннего вечера до предутренних часов он сделал почти пол оборота по небу. То же самое можно сказать и об остальных созвездиях. Но часть из них восходила или заходила. И мы не видели их путь полностью — ведь его начало или конец скрывались за горизонтом. Ковш Большой Медведицы в наших широтах никогда за горизонт не прячется.

За три часа до восхода Солнца над юго-восточной частью горизонта поднимается ослепительная Венера — её яркость во много раз превышает блеск любой из звезд. Это светило нередко путают с заходящим на посадку самолетом, или принимают за корабль инопланетян. Но чаще всего такое отношение проявляется к Венере в периоды её вечерней видимости. Утреннюю же Венеру люди чаще всего просто не замечают из-за того, что в полусонном и не вполне разбуженном состоянии человек не слишком изобретателен.

Декабрь уходящего 2018 года — лучшее время для наблюдения Венера по утрам. В следующие месяцы продолжительность видимости ближайшей к Земле планеты заметно сократится, а в декабре она достигает около четырех часов. Располагается в это время “утренняя звезда” на границе созвездий Девы и Весов. При наблюдении в телескоп Венера напоминает сильно уменьшенную Луну — подобно нашему спутнику Венера тоже меняет фазы, становясь иногда тонким серпиком, полукругом и почти полным диском.

Во второй половине декабря на утреннем небе будет пытаться составить Венере компанию Юпитер. Он недавно прошел соединение с Солнцем, и теперь начинается период его утренней видимости, продолжительность которой к новогодней ночи составит более часа.

В определенные дни или ночи декабря нас ожидают некоторые интересные астрономические явления:

3 и 4 декабря утром серп стареющей Луны будет проходит мимо Венеры.

6 декабря утром Луна будет находится вблизи Меркурия, но увидеть оба светила будет трудно ввиду близости их к Солнцу.

6 декабря максимум активности метеорного потока Андромедиды — ожидается аномально высокая для данного потока активность.

7 декабря Марс пройдет всего в двух угловых минутах к северу от планеты Нептун. В этот же день произойдет новолуние.

9 декабря вечером Луна вблизи Сатурна. На этом вечернюю видимость Сатурна можно считать завершенной.

13 и 14 декабря максимум активности метеорного потока Геминиды.

14 и 15 декабря Луна вблизи Марса и Нептуна.

15 декабря Меркурий достигает наибольшего западного удаления от Солнца.

15 декабря Луна в фазе первой четверти.

16 декабря комета Wirtanen с ожидаемом блеском около +4m проходит рядом со звёздным скоплением Плеяды.

21 декабря утром Луна проходит по звездному скоплению Гиады.

21 декабря утром соединение Меркурия и Юпитера. Меркурий на 1 градус севернее.

21 декабря день зимнего солнцестояния — самый короткий день в году.

21/22 декабря — самая длинная ночь в году.

22 декабря полнолуние.

23 декабря комета Wirtanen проходит в 1 градусе от Капеллы (альфа Возничего).

29 декабря Луна в фазе последней четверти.